サプリメントとは、日常の食生活で不足する栄養素を補助的に摂取することを目的とした栄養補助食品のことをいいます。

「サプリメント」には「補足」「補う」「追加する」という意味があり、その意味が示す通り、食事で補えない栄養素を「補助的に」に摂ることを目的としたものです。

元々、サプリメントは栄養を補助的に摂り健康維持を目的としたものでしたが、現在では各栄養素の効果が改めて見直され、健康維持だけではなくスポーツパフォーマンスの向上を目的とした利用（エルゴジェニックエイド）など使用目的も多岐に広がってきています。

サプリメントはこのように食事では不足しがちなビタミンやミネラルなど補助的に摂ることができ身体によい効果をもたらしますが、あくまでも栄養補助「食品」であって薬ではないことを認識しましょう。

私たちが生活していくうえで重要な栄養素として炭水化物（糖質）、タンパク質、脂肪があります。

これらは三大栄養素として運動や思考、意思とは関係ない生体運動などのエネルギー源として働きますが、この三大栄養素が十分に働くために必要なものに酵素があります。

ビタミンやミネラルはこの酵素の働きを助けるものなのですが、現代の食生活では必要量を摂取することが難しく、現代人はカロリーは十分にとれていてもビタミンやミネラル、またはこれら以外の様々な栄養素が日常的な栄養不足になっています。

そこで、サプリメントで補助的にいろんな栄養素を摂取して健康維持を図ることが必要不可欠となってきています。

もちろん、偏った食生活をただして食事の中で必要な栄養素を摂ることが大事で理想ですが、現在では食物に含まれる栄養素が戦前と比べて減少しており、体に必要な量を摂るにはそれなりに食費がかかります。

しかしサプリメントだと低コストで必要な摂取量を手軽に摂ることができますし、牛乳やオートミールに含まれるγ-リノレン酸やほうれん草などに含まれるαリポ酸なども食事から摂取するには現在では不可能といわれているものも摂ることができます。

また、スポーツ選手がパフォーマンス向上のために目的の栄養素を摂りたい場合に、食事から摂ろうとすると必要でないものまで摂ってしまうことがあります。例えば、プロテインを多く食事から摂ろうとして肉をたくさん食べるとタンパク質だけでなく脂肪も摂ってしまいます。

このようにサプリメントでは目的の栄養素だけを摂ることができます。

サプリメントには、タブレット（錠剤）、カプセル、パウダーなどの形状の違いがあります。それぞれに利点や問題点があるので自分の飲み方、摂取目的に合わせて選ぶことが大事です。

タブレット（錠剤）タイプとカプセルタイプはパウダータイプと比べて品質を保持しやすいという利点があります。

しかし、タブレット（錠剤）タイプは結合剤やコーティング剤、充填剤で形状を整えているために、その結合剤やコーティング剤、充填剤などの添加物に気をつける必要があり、カプセルタイプのものはカプセルの材料であるゼラチンの質が悪いとカプセルが溶けにくく栄養素の吸収が悪くなるという問題があります。

パウダータイプは吸収が良いという利点があるのですが湿気などの品質保持が問題になります。購入するまではしっかりと密封されていても摂取しだしてからの管理がポイントになります。１回分毎に包装されているものが良いでしょう。

またタブレット（錠剤）の場合、あまり大きいものは人によっては喉に詰まるようで飲みにくということもありますし、パウダーの場合、栄養素そのものの味として苦い、酸っぱいといった味覚上の飲みにくさもあります。

その他にもリキッド（液体状）のものなどもありますが、飲みやすさや管理など自分に合ったものを選ぶようにしましょう。

サプリメントを選ぶとき、天然成分のサプリメントか合成成分のサプリメントかどちらがいいか。これは一言では決められません。

例えば、D-α-トコフェロールというビタミンEの一種は天然のもののほうが効率が高いのですが、ビタミンC（化学名：アスコルビン酸）は然でも合成でも同じものです。

しかし、サプリメントとしての天然のビタミンCにはアスコルビン酸だけでなくバイオフラボノイドが一緒に含まれていることがあります。バイオフラボノイドを一緒に摂るとビタミンCの効果が上がりますし、合成のビタミンCのサプリメントの場合は水溶性ですぐに体内から排泄されるビタミンCをパルミチン酸という脂肪酸と化合させることによって天然のものよりも体内に長く貯留させて吸収性を高めているものもあります。

また、吸収されにくいミネラルは吸収しやすいようにアミノ酸でくるむように手を加えてあります。

このようにサプリメントを選ぶ場合には天然だから良い、合成だから悪いということはあまり意味がありません。それよりもサプリメントを選ぶ場合には粗悪なものをさけるほうが重要です。